Sobrenome de origem eslava, com origem na profissão de um ancestral. Deriva de kowal, “ferreiro”, e pode ter as formas Kowalewski, Kowalkowski, entre outras — na Alemanha, por exemplo, Kowahl e Kofahl.
Kowalski é o segundo nome de família mais comum na Polônia. Por ser um sobrenome eslavo, a forma usado pelas mulheres difere da do homem. Assim, a variação feminina de Kowalski é Kowalska (no plural, Kowalscy para o masculino e Kowalskie para o feminino).
No Brasil, o sobrenome chegou no final do século 19. O pioneiro parece ter sido Johann Kowalski, imigrante de nacionalidade alemã (Prússia), que chegou à colônia Dona Francisca, atual Joinville, Santa Catarina, em 12 de julho de 1873. Veio como passageiro do navio Guttenberg com a esposa e cinco filhos. Há outros imigrantes com este nome de família desembarcados no Paraná e em São Paulo (notadamente poloneses e ucranianos), principalmente nos anos 1920 e 1950, como Makary Kowalski, que chegou em 1929.
Entre algumas personalidades com este sobrenome destacamos Nicolau Kowalski, filho de imigrantes ucranianos, criador da indústria de grãos Kowalski de Apucarana, no Paraná.