Originalmente, Neto era usado apenas como uma alcunha distintiva de parentesco, com o intuito de diferenciar avô e neto com prenomes idênticos (antes disso, era comum o uso de “o Velho” para distinguir o mais idoso dos parentes). O vocábulo vem do latim nepos ou nepotis, “neto” ou “sobrinho”, significando também descendência e geração, sendo encontrado em documentos do século 10. A partir do século 12, começou a ser usado como nome de família.
Em Portugal, Pedro Neto é testemunha em documentos do mosteiro de Lorvão, em 1168. Na Espanha, Fernán Martínez Nieto é mencionado em Salamanca, 1377. Ainda em Portugal, viveu no século 15 Pedro Gonçalves Neto, descendente dos Nieto espanhóis. Ele era pai de dom Brás Neto, bispo de Cabo Verde, que recebeu brasão de armas do rei dom Manuel I (1469-1521).
Por ter surgido de uma alcunha, o sobrenome foi adotado por várias famílias sem ligação de parentesco entre si. Entre elas, famílias judaicas (cristãos-novos ou não), que adotaram, em muitos casos, a grafia “Netto” (neste caso, pode indicar origem italiana).
Entre algumas personalidades com este sobrenome destacamos os youtubers Felipe Neto e Luccas Neto e o jornalista Vladimir Netto.