Sobrenome toponímico ibérico ligado à freguesia de Portela, em Loures, Portugal, ou em outras localidades com este nome. Tem origem no latim portula (ou portella), de “porta pequena”, indicando uma passagem estreita usada como controle de pedestres, carros ou animais, geralmente em fazendas.
No Brasil, entre os primeiros com este nome de família está o português Miguel Gonçalves Portela, proprietário de um engenho de cana de açúcar e produtor de cachaça e rapaduras no Irajá, Rio de Janeiro, no começo do século 18. O “Engenho do Portela” deu origem ao nome da região da fazenda do Portela e, bem mais tarde, à Estrada do Portela, onde surgiu a famosa escola de samba Portela, em 1923. A região do antigo engenho pode ser origem também de famílias de ex-escravizados que adotaram o nome do lugar como identificação.
Entre algumas personalidades com este sobrenome, destacamos o escritor e político Eduardo Mattos Portella (1932-2017) e a judoca Maria Portela.