Sobrenome japonês toponímico, cuja origem está associada ao lugar onde a família, uma organização ou grupo familiar vivia – dentro do modelo europeu, como um clã. Vem de ta, “arrozal” ou “plantação”, e naka, “meio” ou “centro”, indicando que a família trabalhava na lavoura.
É encontrado desde o período Heian (entre os séculos 8 e 12), sendo o quarto sobrenome mais comum no Japão. Apesar da antiguidade de muitos sobrenomes, no entanto, o seu uso como identificação familiar conforme os padrões europeus só foi adotado com a Restauração Meiji (1868), com a criação da Lei do Registro Civil.
Nome de família bastante popular no Japão, Tanaka também está entre os sobrenomes mais comuns entre os imigrantes japoneses chegados no Brasil no começo do século 20, principalmente entre os anos 1920-30. O pioneiro foi Yonosuke Tanaka, chegado com a esposa e o cunhado no Kasatu Maru, o primeiro navio com japoneses a chegar ao país, que aportou em Santos, São Paulo, em 18 de junho de 1908.
Entre algumas personalidades com este sobrenome destacamos a atriz Luana Tanaka e o jogador de beisebol Marcio Tanaka.