Sobrenome de procedência italiana, Russo tem origem nas palavras latinas rosso ou russus, relacionado à cor vermelha, de ruber, rubius ou rubeus, “vermelho” ou “ruivo”, o que indica que um ancestral da família teria o cabelo ou a barba ruiva. É a mesma origem do sobrenome Rossi (e variações como Rossetto e Russi), um dos mais comuns na Itália e mais populares entre os brasileiros com ancestrais na Península Italiana.
Entre as referências mais antigas, há registros de um nobre de nome Orlando ou Rolando, mencionado em Parma, em 1147, como “il Rosso”. Outras famílias com este sobrenome são mencionadas ao longo dos séculos 12 e 13, em cidades como Bolonha, Veneza, Florença e Roma.
No Brasil, o sobrenome chegou ao país no final do século 19 com a chegada de imigrantes italianos. Entre muitos outros, mencionamos o solteiro Alessandro Russo, vindo da Itália no vapor Polcevera e desembarcado em Santos, em 1884; e a família de Gennaro Russo, de Abruzzo, chegada ao Espírito Santo, em 1891.
A personalidade brasileira mais destacada com este sobrenome é o músico Renato Russo, nome artístico de Renato Manfredini Júnior (1960-96), da banda legião Urbana.